Demandez à un médecin: Séance de Q&R sur la radiothérapie

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Laura A. Dawson, MD, FRCPC, Centre du cancer Princess Margaret/réseau université de la santé, Université de Toronto, Toronto, ON, Canada. Droite: Marissa Sherwood, BSc, MD, Université de Toronto, département de radio-oncologie, Toronto, ON, Canada.

1. Qu’est-ce que la radiothérapie et quels sont les principaux types? (interne, externe, radioembolisation, curiethérapie)

Les traitements de radiation ou la radiothérapie endommagent les cellules d’une manière qui les arrête ou entravent leur potentiel de réplication. Les cellules se répliquent et se multiplient constamment – les cellules sont les éléments qui constituent notre corps et nos organes. Le corps impose un ensemble de règles pour les cellules – gérant principalement quand et pendant combien de temps elles peuvent continuer à se reproduire et à se développer. Des limites sont imposées pour chacune d’elles.

Les excroissances cancéreuses ou les tumeurs peuvent se produire lorsque les cellules ne suivent pas ces règles et se répliquent sans limites, ce qui conduit à une croissance incontrôlée au-delà de l’endroit où les cellules résident habituellement et à une propagation possible à d’autres organes.

Il existe différentes façons d’administrer des rayonnements ionisants ou nocifs pour traiter le cancer. Le type le plus courant est la radiothérapie externe (RTE). Vous pouvez considérer ce traitement comme des rayons X à haute énergie qui sont fabriqués avec une machine de traitement spéciale – les faisceaux de rayons X sont générés de l’intérieur d’une machine et sont envoyés de manière ciblée sur le patient et plus précisément, la partie du patient où se trouve le cancer.

Lorsqu’une radiothérapie est en cours, une personne s’allonge sur une table de traitement et l’appareil de radiothérapie se déplace autour d’elle – de façon semblable à une tomodensitométrie ou une tomodensitométrie. Pendant les radiations, vous ne pouvez pas voir, sentir, sentir ou entendre les faisceaux de rayons X. Vous ne vous sentez pas brûler, et vous n’êtes pas radioactif ou dangereux pour les autres personnes à cause de ce traitement.

Ce type de radiation, habituellement, est administré une fois par jour, pendant 5 jours par semaine (du lundi au vendredi) pendant au moins 3 semaines. La radiothérapie stéréotaxique (RTST) est un type spécifique d’RTE, qui délivre des doses élevées très précisément autour de la tumeur, présentant une très forte chance d’ablation / éradication de la tumeur.

Il existe un autre type de radiothérapie qui est appelé curiethérapie ou radiothérapie interne. Il s’agit d’une radiation différente du rayonnement de faisceau externe. Dans le faisceau externe comme décrit ci-dessus, les rayons X proviennent de l’extérieur du patient d’une machine et sont ciblés sur la personne. En curiethérapie, un objet ou une source radioactive est placé à l’intérieur de la personne pour donner une grande quantité de rayonnement à un endroit très précis.

Des exemples de l’usage de cette technique se retrouvent dans le traitement des cancers du col de l’utérus ou de la prostate, où la radiation peut être placée directement sur les sites du cancer de l’intérieur du patient. On a rarement recours à la curiethérapie pour traiter les cancers du rectum.  Dans certains cas, le rayonnement reste chez le patient pour toujours et donne une petite quantité de rayonnement chaque jour (par exemple, des petites billes radioactives); dans d’autres cas, la radiation est temporairement dans le patient et est ensuite retirée. Le rayonnement interne est plus sécuritaire pour les patients à court terme après leur traitement.

Un troisième type de radiothérapie est celui des produits radiopharmaceutiques, qui comprend les médicaments contenant  des isotopes radioactifs.  Un exemple est l’Yttrium-90 qui est livré au foie par l’artère hépatique pour traiter les métastases hépatiques.

2. Dans quels cancers est-il utilisé? i. cancer du rectum, ii. cancer du côlon, iii. d’autres organes?

On peut avoir recours à la radiation, d’une certaine façon, pour tous les types de cancer. La radiation est utilisée pour guérir le cancer par lui-même, ou elle peut être combinée avec d’autres traitements comme la chirurgie et la chimiothérapie. Elle peut remplacer la chirurgie dans le but de préserver la fonction des organes, p. ex., la chimioradiothérapie du canal anal, permettant de réserver la chirurgie pour la récupération si le cancer réapparaît. On peut aussi y avoir recours pour gérer la douleur ou d’autres symptômes causés par le cancer, comme des saignements ou l’enflure.

3. À quel moment un patient aurait-il besoin d’une radiothérapie? C’est-à-dire avant, pendant, après la chirurgie.

Certains termes qu’un patient pourrait entendre au sujet du moment de la radiothérapie sont « définitifs, néoadjuvants, adjuvants, concourants ou palliatifs ». La radiothérapie définitive signifie qu’il s’agit du traitement principal qui est généralement effectué en premier et peut être le seul traitement dont un patient a besoin. La radiothérapie néoadjuvante signifie qu’elle est administrée avant un autre traitement, comme la radiothérapie avant le début de la chirurgie ou de la chimiothérapie.

La radiothérapie adjuvante signifie que la radiation est administrée peu de temps après la fin d’un autre traitement. La radiothérapie concomitante signifie qu’elle se produit ensemble, en même temps, comme un autre traitement, pour aider les deux traitements à mieux fonctionner ensemble; il est courant que la radiothérapie soit administrée en même temps que la chimiothérapie telle que la capécitabine.

Les termes néoadjuvant, adjuvant ou concomitant signifient que la radiothérapie fait partie d’une combinaison de traitements qui fonctionnent mieux lorsqu’ils sont administrés ensemble dans le cadre d’un plan de traitement global. La radiothérapie palliative signifie que la radiation est administrée pour aider à traiter les symptômes – ce type de rayonnement n’est pas destiné à guérir ou à éliminer complètement les cancers.

Pour les cancers colorectaux en particulier, chaque patient, en fonction de l’information sur son cancer, aura besoin de traitements différents à différents moments dans le temps. Il est recommandé aux nombreux patients atteints d’un cancer rectal localisé de recevoir une radiothérapie en plus d’autres traitements pour réduire le risque de réapparition du cancer. On a moins couramment recours à la radiothérapie pour traiter le cancer du côlon local.

On a plus couramment recours à la RTE pour traiter les sites isolés ou peu nombreux de cancer métastatique, p. ex. dans le foie, le poumon ou les ganglions.

4. Comment est-elle utilisée? Seule ou combinée avec la chimiothérapie?

On peut avoir recours à la radiothérapie seule et en association avec la chimiothérapie, selon le type de cancer traité, l’état avancé du cancer et les objectifs du traitement (c.-à-d. s’agit-il de se débarrasser du cancer ou d’aider davantage à traiter les symptômes?)

 5. Quels sont les critères appliqués pour l’administration de la radiothérapie? 

Il y a certaines raisons pour lesquelles un patient peut ne pas recevoir de radiation, ou il peut être plus compliqué pour lui de la recevoir. Ces raisons incluent les patientes enceintes, les patients ayant reçu une radiothérapie dans le passé, ceux atteints de  certaines maladies telles que le lupus, la sclérodermie ou la Sjögren ou encore ceux ayant un stimulateur cardiaque et ceux ne pouvant pas rester à plat pour la durée du traitement.

Aucune de ces raisons ne représente une contre-indication absolue pour le traitement, mais toutes rendent l’administration de la radiation de manière sûre, plus compliquée. 

6. Quels sont les effets secondaires possibles et comment peuvent-ils être réduits?

Une bonne façon de penser aux effets secondaires de la radiation est de les diviser en effets secondaires à court et à long terme. Les effets secondaires à court terme sont ceux qui se produisent pendant ou peu de temps après qu’une personne reçoit la radiothérapie (p. ex., dans les 3 mois), tandis que les effets secondaires à long terme peuvent se produire des mois ou des années plus tard.

Les effets secondaires courants à court terme pour la radiothérapie dans le bas-ventre ou le bassin, sont se sentir fatigué, avoir des selles plus fréquentes, et passer l’urine plus souvent, avoir une irritation en allant à la salle de bain (c.-à-d., certains brûlant avec l’urine qui passe, ayant la diarrhée), plus de gaz, et peut-être quelques nausées.

Pendant la radiothérapie, chaque patient a un rendez-vous chaque semaine avec le médecin de radiothérapie pour surveiller les effets secondaires et aider à les gérer avec des médicaments (comme Gravol ou Imodium) ou des changements de régime alimentaire pour aider à la défécation par exemple. Ces effets secondaires à court terme ont tendance à s’aggraver vers la fin du traitement par la radiothérapie.

Si, par exemple, un patient reçoit 25 traitements quotidiens, il a généralement plus d’effets secondaires au cours des dernières semaines et même pendant quelques semaines après la fin de la radiothérapie. La radiation continue d’être active dans le corps même après la fin du dernier traitement.

Les effets secondaires à long terme comprennent des changements permanents dans la fonction intestinale ou vésicale d’une personne – les patients peuvent aller aux toilettes un peu plus souvent qu’ils ne le faisaient avant la radiothérapie. Le risque d’avoir besoin d’un traitement médical ou d’une chirurgie pour un problème grave dans l’intestin ou la vessie est très rare. Les patients peuvent également remarquer que leur peau devient un peu plus foncée, avec la perte de cheveux et une texture de peau différente dans la zone où la peau a été irradiée.

Pour tous les patients, nous considérons également un très petit risque d’un deuxième cancer se produisant dans la région rayonnée du corps. Ceci peut survenir beaucoup d’années ou de décennies après l’administration de la thérapie radiologique.  Une règle générale est qu’après qu’une personne a reçu une radiothérapie, son risque qu’un cancer secondaire soit causé par la radiothérapie est d’environ 1 % plus élevé après 10 ans qu’une personne du même âge qui n’a pas reçu de radiothérapie.

Il est important pour les patients ayant été atteints d’un cancer antérieurement et ayant reçu une radiothérapie d’avoir un mode de vie saine, par exemple, de ne pas fumer ou de ne pas consommer excessivement d’alcool, et de recevoir des vaccins, pour essayer de réduire le risque de cancers ultérieurs et d’effets secondaires à long terme.

7. Nous avons entendu parler de la gestion par la surveillance et attente pour le cancer du rectum. Comment la radiothérapie s’intègre-t-elle dans cette stratégie de gestion?

La stratégie de « surveillance et d’attente » est une approche de traitement non invasive pour certains patients atteints d’un cancer du rectum qui ont eu une réponse complète après une radiothérapie et une chimiothérapie. La chirurgie est omise dans cette stratégie, la réservant aux patients qui développent une récidive. Cette approche nécessite une imagerie et des tests réguliers et fréquents pour surveiller le rectum. Cette stratégie est prometteuse pour les patients atteints de cancers rectaux à présentation précoces; cependant, elle n’est pas prête pour la pratique de routine.  Elle est offerte dans des essais cliniques pour étudier les résultats cliniques à long terme de cette stratégie en comparaison avec la résection chirurgicale qui reste la norme de soins.

8. Existent-ils des essais cliniques dans ce domaine qui pourraient intéresser les patients atteints de cancer colorectal?

Il existe de nombreux essais cliniques pour les patients atteints d’un cancer colorectal, et il est toujours recommandé de poser des questions sur les essais ouverts lors de la décision sur les options de traitement. Au Canada aujourd’hui (décembre 2021), il existe des essais de radiothérapie « surveillance et attente » pour certains patients atteints d’un cancer du rectum. Il existe également des essais de RTE pour les patients atteints de métastases 1-10. Les essais s’ouvrent et se ferment souvent, il est donc important de demander à votre oncologue de vous aider à trouver ceux qui sont ouverts. Une bonne référence Web pour trouver des essais ouverts dans votre emplacement est : clinicaltrials.gov.