Y a-t-il un lien entre les conservateurs alimentaires et un risque accru de cancer ?
Janvier 2026
Une étude française publiée dans The BMJ a révélé qu’une consommation élevée de conservateurs alimentaires, des additifs utilisés dans les aliments et les boissons transformés industriellement pour prolonger leur durée de conservation, est associée à une légère augmentation du risque de développer un cancer.
L’étude
Bien que certaines études expérimentales aient démontré que certains conservateurs peuvent avoir un effet néfaste sur les cellules et l’ADN, il existe peu de preuves établissant un lien entre les conservateurs et le risque de cancer.
Dans cette étude, les chercheurs ont analysé des données détaillées sur l’alimentation et la santé couvrant la période de 2009 à 2023. Les données comprenaient 105 260 participants âgés de 15 ans et plus, ne présentant pas de cancer au départ, et ayant complété régulièrement des journaux alimentaires détaillés sur 24 heures, spécifiques aux marques, sur une période moyenne de 7,5 ans. Des questionnaires de santé ainsi que les dossiers médicaux et certificats de décès officiels ont été utilisés pour suivre les cas de cancer jusqu’en décembre 2023.
Les chercheurs ont étudié 17 conservateurs alimentaires couramment utilisés afin de déterminer s’ils étaient liés au risque de cancer. Au cours des 14 années de suivi, plus de 4 200 participants ont développé un cancer, notamment un cancer du sein, de la prostate, colorectal et autres.
La plupart des conservateurs étudiés n’étaient pas associés au cancer, et aucune relation globale n’a été observée entre la consommation totale de conservateurs et le risque de développer un cancer.
Cependant, une consommation plus élevée de certains conservateurs spécifiques, principalement utilisés pour prévenir la détérioration des aliments (comme le sorbate de potassium, les sulfites, le nitrite de sodium, le nitrate de potassium et l’acide acétique), était liée à un risque accru de certains cancers. Par exemple, certains de ces additifs ont été associés à une augmentation du risque de cancer du sein, de cancer de la prostate ou de cancer en général.
Seuls quelques conservateurs antioxydants ont été associés de manière possible au cancer. Les chercheurs estiment que ces additifs pourraient influencer l’inflammation ou le fonctionnement du système immunitaire, mais davantage d’études sont nécessaires.
Comme il s’agissait d’une étude observationnelle, elle ne permet pas de prouver que les conservateurs provoquent le cancer, et d’autres facteurs pourraient avoir influencé les résultats. Néanmoins, l’étude était de grande envergure et s’appuyait sur des données alimentaires détaillées, et ses conclusions sont cohérentes avec les recherches antérieures réalisées en laboratoire.
Les auteurs recommandent aux fabricants de limiter l’usage des conservateurs inutiles et suggèrent aux consommateurs, dans la mesure du possible, de privilégier des aliments frais et peu transformés. Les décideurs politiques pourraient également envisager de réviser la réglementation, notamment en limitant l’utilisation de certains conservateurs et en clarifiant l’étiquetage des produits alimentaires.
